Ballonvereine kamen Anfang des letzten Jahrhunderts in Mode und in jeder größeren Stadt in Deutschland wurden welche gegründet. Damals wurde in Städten mit Stadt-/Leuchtgas geheizt und dieses Gas konnte zum Befüllen von Leuchtgasballonen verwendet werden. Diese Leuchtgasballone waren größer als die heutigen mit Wasserstoff gefüllten Ballone.

Als in den sechziger Jahren die Verwendung von Stadtgas langsam eingestellt wurde, mussten viele Vereine die Ballonfahrten einstellen. Wasserstoff als Alternative wurde nur in chemischen Werken produziert und war nicht so einfach und billig wie Stadtgas erhältlich. Deshalb findet man die meisten der heute noch existierenden Traditionsvereine in der Nähe von chemischen Werken, in denen Wasserstoffgas anfällt und günstig bezogen werden kann. Erst mit der Renaissance des Heissluftballons in den siebziger und achtziger Jahren gab es wieder viele Neugründungen an Vereinen, die sich das Thema Ballonfahren zum Mittelpunkt gesetzt haben.

Vereine bieten Leuten, die am Thema Ballon interessiert sind, die Möglichkeit, sich mit diesem Medium näher zu beschäftigen - sei es als Verfolger oder als Mitfahrer. Vereine bieten für Ihre Mitglieder oft sehr günstige Konditionen für die Mitfahrt an. Wer also mehrmals pro Jahr abheben will, ist in einem Verein gut aufgehoben. Sollte das Interesse über das einfache Mitfahren im Ballon hinausgehen, bieten viele Vereine auch günstige Konditionen für eine Pilotenausbildung an, da dort die Ausbilder normalerweise ehrenamtlich arbeiten. Damit verpflichtet man sich aber auf bestimmte Zeit Mitglied des Vereins zu bleiben und im Verein aktiv zu werden.

Die meisten Vereine bieten ebenso wie Ballonluftfahrtunternehmen die Möglichkeit an, eine Fahrt in einem Ballon mitzumachen. Der Preis für eine Ballonfahrt in einem Verein ist entweder gleich dem Preis in einem Luftfahrtunternehmen, manchmal sogar billiger, da die Vereine zu Selbstkosten fahren müssen. Dies bedeutet, das durch die verkauften Fahrten eingenomme Geld, darf lediglich zur Deckung der Unkosten verwendet werden - Gewinn darf keiner abfallen. Auch wird man, sollte man sich für eine Ballonfahrt in einem Verein entscheiden, sich sicher nicht in überfüllten Körben mit 12-18 Gästen wiederfinden. Die meisten Vereine betreiben ihre Heissluftballone mit drei Fahrgästen.

In einigen deutschen Ballonvereinen wird noch aktiv Gasballonsport betrieben. Meist sind dies die alten Traditionsvereine, die schon seit 30 - 100 Jahre Bestand haben. Oft sind diese in der Nähe von chemischen Werken angesiedelt, bei denen in der Produktion Wasserstoff anfällt (Augsburg, Burgkirchen, Marl, Bitterfeld etc.). Bei diesen Vereinen hat man die Möglichkeit, eine Fahrt in einem Gasballon zu machen und lautlos ohne Brenner- oder Motorengeräusch abzuheben und zu schweben.

Viele Vereine veranstalten regelmässig Ballontreffen und Wettbewerbe. Es gibt reine Freundschaftstreffen, die ohne Regelwerk und Observer (eine Art Schiedsrichter) durchgeführt werden. Es gibt aber auch Ranglistenwettbewerbe, bei denen um Punkte und gute Platzierungen gekämpft wird. Aus den Piloten mit den besten Platzierungen der Qualifikationsliste, wird die deutsche Nationalmannschaft zusammengesetzt. Die Qualifikationsliste wird aus den Ergebnissen der Deutschen Meisterschaft und den Platzierungen aus den Ranglistenwettbewerben ermittelt. Mitglieder aus der Nationalmannschaft dürfen bei der Europameisterschaft und der Weltmeisterschaft im Ballonfahren teilnehmen.

Die Aufgaben, die bei Ballonfahrt-Wettbewerben bewältigt werden müssen, sind meist Zielfahrten. Es müssen beispielsweise vom Wettkampfleiter vorgegebene Ziele (z. B. Strassenkreuzungen) möglichst genau überfahren werden. Aus dem Ballon werden sogenannte Marker, kleine Sandsäckchen mit bunten Stoffstreifen, abgeworfen und die Entfernung zum Ziel gemessen. Andere Aufgaben sind die Fuchsjagd, ein bestimmter Ballon muss verfolgt werden, oder Bummelfahrten (möglichst langsam) und Weitfahrten.